Il virus HIV si è diffuso nelle diverse aree geografiche con modalità diverse, legate alle differenti realtà sociali. Ad esempio, in alcuni paesi dell’Africa centrale e meridionale, l’infezione si è propagata velocemente interessando un’ampia parte della popolazione senza differenze tra i due sessi, in quanto il contagio è avvenuto prevalentemente per via eterosessuale. Negli USA, in Australia e nell’Europa occidentale, invece, la diffusione si è avuta inizialmente soprattutto tra persone che avevano rapporti con numerosi partner omosessuali maschi e tra i consumatori di droghe per via endovenosa. Tuttavia le caratteristiche dell’epidemia stanno cambiando ed anche nel mondo occidentale, Italia compresa, sta crescendo la percentuale di persone contagiate attraverso rapporti eterosessuali.